Það er frumefni með efnatáknið Ni og sætistölunúmerið 28. Það er gljáandi silfurhvítur málmur með gullkeim í silfurhvítum lit sínum. Nikkel er umbreytingarmálmur, harður og teygjanlegur. Efnafræðileg virkni hreins nikkels er nokkuð mikil og þessa virkni má sjá í duftformi þar sem hvarfgjarnt yfirborðsflatarmál er sem mest, en meginhluti nikkelmálmsins hvarfast hægt við umhverfisloftið vegna þess að lag af verndandi oxíði hefur myndast á yfirborðinu. Engu að síður, vegna nógu mikillar virkni milli nikkels og súrefnis, er samt erfitt að finna náttúrulegt málmkennt nikkel á yfirborði jarðar. Náttúrulegt nikkel á yfirborði jarðar er umlukið stærri nikkel-járn loftsteinum, því loftsteinar hafa ekki aðgang að súrefni þegar þeir eru í geimnum. Á jörðinni er þetta náttúrulega nikkel alltaf í sambandi við járn, sem bendir til þess að þau eru aðal lokaafurð kjarnmyndunar sprengistjarna. Almennt er talið að kjarni jarðar sé úr blöndu af nikkel og járni.
Notkun nikkels (náttúrulegs nikkel-járnblöndu) á rætur að rekja allt aftur til 3500 f.Kr. Axel Frederick Kronstedt var fyrstur til að einangra nikkel og skilgreina það sem frumefni árið 1751, þótt hann hafi upphaflega ruglað nikkelmálmgrýti saman við koparsteind. Erlenda heitið nikkel kemur frá óþekkum álf með sama nafni í þjóðsögum þýskra námumanna (Nickel, sem er svipað og gælunafnið „Old Nick“ fyrir djöfulinn á ensku). Hagkvæmasta uppspretta nikkels er járngrýtislímonít, sem inniheldur almennt 1-2% nikkel. Önnur mikilvæg steinefni fyrir nikkel eru pentlandít og pentlandít. Helstu framleiðendur nikkels eru Soderbury-svæðið í Kanada (sem almennt er talið vera loftsteinagígur), Nýja-Kaledónía í Kyrrahafinu og Norilsk í Rússlandi.
Þar sem nikkel oxast hægt við stofuhita er það almennt talið tæringarþolið. Vegna þessa hefur nikkel sögulega verið notað til að húða ýmsa fleti, svo sem málma (eins og járn og messing), innra byrði efnatækja og ákveðnar málmblöndur sem þurfa að viðhalda glansandi silfuráferð (eins og nikkelsilfur). Um 6% af heimsframleiðslu nikkels er enn notað til tæringarþolinnar hreinnar nikkelhúðunar. Nikkel var áður algengur hluti af myntum, en það hefur að mestu verið skipt út fyrir ódýrara járn, ekki síst vegna þess að sumir eru með húðofnæmi fyrir nikkel. Þrátt fyrir þetta hóf Bretland að slá mynt úr nikkel aftur árið 2012, þrátt fyrir andmæli húðlækna.
Nikkel er eitt af aðeins fjórum frumefnum sem eru járnsegulmagnaðir við stofuhita. Nikkel-innihaldandi alnico varanlegir seglar hafa segulstyrk sem er á milli járn-innihaldandi varanlegra segla og sjaldgæfra jarðmálma. Staða nikkels í nútímaheiminum er að miklu leyti vegna hinna ýmsu málmblöndum þess. Um 60% af heimsframleiðslu nikkels er notuð til að framleiða ýmis konar nikkelstál (sérstaklega ryðfrítt stál). Aðrar algengar málmblöndur, sem og nokkrar nýjar ofurmálmblöndur, standa fyrir næstum allri eftirstandandi nikkelnotkun í heiminum. Efnafræðileg notkun til að búa til efnasambönd nemur minna en 3 prósentum af nikkelframleiðslu. Sem efnasamband hefur nikkel nokkrar sérstakar notkunarmöguleika í efnaframleiðslu, til dæmis sem hvati fyrir vetnunarviðbrögð. Ensím ákveðinna örvera og plantna nota nikkel sem virka staðinn, þannig að nikkel er mikilvægt næringarefni fyrir þær. [1]